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Avis de décès

Ça faisait des années qu'on en parlait. Des années qu'on le répétait à Chiche. Netscape est mort. Sauf que cette fois, contrairement à toutes les autres, c'est vrai.

Déjà, en 1999, Jamie Zawinski annonçait la mort clinique du projet mozilla. Si ses conclusions se sont avérées fausses, au regard de la situation actuelle, son étude n'en est pas moins pertinente.

Netscape est réellement mort avec sa version 3. Plutôt que de profiter de l'énorme popularité du navigateur pour le rendre encore meilleur, Netscape s'est reposé sur ses lauriers. La version 4 en est l'exemple le plus flagrant. Le moteur vieillissant s'est essoufflé à la vitesse de la lumière, et a montré ses limites avec le (non) support de la norme CSS. Pourtant, Netscape avait été moteur d'innovations, d'idées, et à l'origine d'un bon produit.

Mozilla, quant à lui, est à l'origine une tentative désespérée de Netscape de surfer sur la vague opensource pour sauver son image et son pécule. Les débuts du projet sont difficiles, très difficiles, et les problèmes de licenses, entre autres, font que l'équipe décide de repartir de zéro. Et c'est là que commencent les vrais ennuis, que naissent les vraies erreurs. Voulant faire trop bien, trop gros, le projet Mozilla réimplémente la roue, rayon par rayon. On sait aujourd'hui que les technologies développées sont puissantes, et bien pensées. Bugzilla est un excellent système de suivi de bug. Et XUL, par exemple, permet de faire bien plus qu'un navigateur. Et c'est peut-être là que le bât blesse. Plutôt que de se baser sur un toolkit libre et d'en étendre ses fonctionnalités, le projet a perdu beaucoup de temps à tout repenser, coder, tester, peaufiner. Aujourd'hui, bien sûr, Mozilla est un excellent navigateur, et son moteur, gecko, est universellement reconnu comme le plus efficace et respectueux des standards. Mais Mozilla a bientôt 6 ans, et la première version utilisable date de décembre 2000. Dans le même temps, IE a évolué très vite, et dans le bon sens. Il a été le premier navigateur à offrir la qualité de navigation et de rendu dont personne ne pourrait se passer aujourd'hui.

Dans le même temps toujours, naissait un autre projet, dont les méthodes de développement et les ambitions étaient assez différentes. Ce projet s'appelle konqueror, et repose sur KHTML et KJS. Fondations choisies récemment par Apple comme base de Safari. La première version utilisable date de l'été 2000. Aujourd'hui, les deux projets ne sont pas réellement comparables. Malgré ma mauvaise foi (avouée) à l'égard de Mozilla, je reconnais volontiers que KHTML a du retard sur Gecko. Mais konqueror a été conçu par une équipe de 25 personnes, si on compte les auteurs des icones. Et KHTML est le résultat du travail de 5 développeurs. Ce qui m'amène une fois de plus à me poser des questions sur la pertinence des choix originels de Netscape.

Netscape est mort, donc. Et c'est tant mieux, après tout. La position d'AOL était très ambigüe ces derniers temps, elle l'est beaucoup moins maintenant. La position de Netscape face à Mozilla était inconfortable depuis Netscape 6.0 (plus lent, plus buggué, et plus gros, à fonctionnalités équivalentes), elle l'est, également, beaucoup moins maintenant. C'est tant mieux, mais c'est inquiétant dans le même temps. Cruel aussi, pour les développeurs qui viennent de perdre leur boulot.

Une fois de plus, je me pose le problème du financement du logiciel libre. Si de petits projets vivent très bien avec le modèle idéaliste geek, sans contribution particulière, les gros projets, quels qu'ils soient, sont tous plus ou moins dépendant d'entreprises les finançant. KDE dépend évidemment assez lourdement de Trolltech, mais aussi de MandrakeSoft. Ces deux sociétés emploient beaucoup de développeurs KDE, et contribuent beaucoup au financement du projet. Mozilla dépendait de Netscape pour la même raison. Et même les hackers de Gnome, qui se revendiquent souvent comme étant bien plus indépendants (aucune société ne développe GTK, par exemple, ce qui n'est pas le cas de Qt), sont assez fortement soutenus par des entreprises telles que Ximian et Sun. Et c'est sans parler de la future suite office Gnome, qui n'est autre qu'OpenOffice.org.

Netscape est mort. Et Mozilla bien vivant. AOL n'a pas lâché le projet dans la première poubelle venue. Alors qu'était annoncée la fin de Netscape, la fondation Mozilla était créée, avec 2 millions de dollars en poche. Et parmi les membres, on retrouve toujours les mêmes grosses pointures : IBM, Red Hat, et Sun.

Navigator n'est plus. Voilà une bonne occasion de passer à MozillaFirebird. Ou de laisser sa chance à konqueror, en révisant ses jugements hâtifs sur KDE.